Parentalité toxique : comment la reconnaître et y échapper ?
Certains trouveront probablement que le mot « toxique » est un peu trop fort, mais il n’en est rien. Ceux qui ont été en contact avec un parent de ce type savent qu’il ne l’est pas. Dans la vie courante, on emploie généralement ce mot pour décrire une substance qui agit comme un poison. Pour désigner ce genre de relation, il convient également, tant celle-ci peut empoisonner l’existence. Catherine Verdier, psychologue, définit que « tous les parents toxiques, quel que soit leurs profils, ne prennent tout simplement pas en compte l’enfant. Il ne subviennent pas à ses besoins affectifs, physiques ou psychologiques. »
Par affectif, on entend bien évidemment l’amour dont un petit a besoin pour se développer sereinement. Un parent toxique ne dira jamais à son enfant qu’il l’aime et trouvera toujours quelque chose à redire (ou à l’inverse, lui montrera trop d’amour et finira par l’étouffer). L’aspect physique comprend les besoins vitaux comme la privation de nourriture, par exemple. « Tu ne manges pas, tu es trop gros ». Le volet psychologique représente, quant à lui, le développement de l’enfant sous toutes ses formes, que le parent ne respecte pas.
La parentalité toxique est une forme de maltraitance, régie par la malveillance. Les actes posés sont pernicieux, pervers et ne se voient pas de l’extérieur.
Quels profils ?
Les outils utilisés
Pour arriver à ses fins, un parent toxique aura recours à différentes techniques, son objectif étant d’utiliser son pouvoir de parent pour tyranniser, contraindre, dominer ou obtenir quelque chose. Pour cela, il peut employer :
- la violence physique
- les insultes, véritable levier de pouvoir et de rabaissement de l’autre
- la culpabilisation, tout ce que fait l’enfant n’est jamais bien ou suffisant et tout est de sa faute
- la victimisation ou l’art de se faire plaindre pour amadouer l’autre
- le chantage, à coups de cadeaux et d’argent que l’on peut reprendre à tout moment si l’enfant ne s’exécute pas
- L’autoritarisme, avec des punitions ou des exigences qui sont excessives ou non adaptées à l’âge
En tant que parents « normaux », il vous est certainement déjà arrivés d’avoir recours à un de ces outils pour vous faire obéir. Pas de panique, cela ne fait pas de vous un parent toxique, rassure Catherine Verdier. « Nous avons tous été à un moment ou à un autre si fatigués ou énervés que l’on a fini par faire du chantage : “je te donne un bonbon si tu ranges ta chambre”. Ce qui différencie ces bulles d’énervement ou d’agressivité à celles d’un parent toxique, c’est que lui le fait régulièrement, ne s’excuse jamais, ne félicite pas et ne se remet pas en question. »
Pourquoi ?
Quand un enfant est petit, il n’est généralement pas apte à se défendre et est facilement manipulable. Lorsqu’il grandit en revanche, il prend conscience de la toxicité du parent en question et s’interroge énormément. Pourquoi est-il comme ça ? Changera-t-il un jour ? Catherine Verdier a un avis bien tranché sur la question. « Ce sont des personnes malheureuses qui ont, contre toute attente, une très faible estime d’eux-mêmes. À l’image du phénomène de harcèlement, la principale caractéristique de ces adultes est de se rendre plus fort au détriment de l’autre pour se sentir mieux, même si les raisons peuvent varier. Ces personnes ne changent jamais et l’âge les rend parfois encore pire. »
Comment ce genre d’individu peut-il être en couple, vous demandez-vous ? Sachez qu’au départ, ils sont de bon.nes compagnon.es et réussissent à séduire sans aucun problème. Les choses se gâtent généralement à l’arrivée du premier enfant, qui fait office d’élément déclencheur. Les cas varient mais ce bébé prend souvent la place de l’adulte toxique, ou prend tout simplement trop de place.
Est-ce-que ce parent avait déjà en lui cette personnalité toxique avant que l’enfant ne naisse ? C’est difficile à dire. Une chose est sûre, c’est souvent lorsque l’enfant arrive que celle-ci apparaît au grand jour.
L’exemple des pervers narcissiques (qui entrent dans la catégorie des parents toxiques) est très parlant puisque chez eux non plus, on ne détecte pas leur mauvais côté avant qu’ils ne soient en couple ou ne deviennent parents.
Il n’existe pas à proprement parler de prédispositions chez les femmes ou chez les hommes, et les formes de toxicité sont très différentes d’un sexe à l’autre. Les hommes auront davantage tendance à faire usage de la force et de la violence, tandis que les femmes se positionneront dans la malveillance morale. La parentalité toxique est d’ailleurs beaucoup moins visible chez les femmes, en raison de l’image que la société a de la mère. En effet, l’imaginaire collectif ne soupçonne généralement pas qu’une mère puisse être capable d’exercer une quelconque maltraitance sur son enfant, comme les abus sexuels par exemple, qui existent pourtant bel et bien.
Qu’ils soient hommes ou femmes, on ne détecte pas facilement leur nature de parents toxiques, bien au contraire. Il s’agit de personnes tout à fait normales et ordinaires, que l’on croise au coin de la rue et à qui on pourrait facilement accorder sa confiance. Parfaitement intégrées dans la société, elles ont une vie sociale et même leur entourage proche ne les démasque pas, en raison de la fausse image qu’elles se donnent. C’est en privé, dans la sphère familiale restreinte, que leur véritable visage apparaît. Il n’est pas exagéré de comparer ce changement d’attitude au jour et à la nuit.
Les conséquences chez un enfant
Pour un parent toxique, le fait de détruire un enfant est inconscient, même si la conséquence finale est bien la destruction de son estime personnelle et de sa confiance en lui. Le mécanisme n’est pas de dire « je veux le détruire » mais plutôt « je veux qu’il soit parfait, qu’il soit comme ceci, qu’il fasse comme cela ». L’adulte va prétendre qu’il agit pour le bien de l’enfant, mais en réalité, il le fait pour son besoin personnel, ce que l’enfant finit par comprendre en grandissant.
Dans cette optique, et étant donné que c’est un mécanisme inconscient, un parent toxique ne reconnaîtra jamais qu’il est toxique. C’est là toute la difficulté pour un enfant devenu adulte car il reste dans l’attente d’un changement qui ne se produira pas. Le fait d’attendre une réparation le ronge de l’intérieur.
La gravité des séquelles va potentiellement dépendre de l’environnement familial. Si l’autre parent est quelqu’un de complètement construit, l’enfant va pouvoir s’appuyer sur lui et vivre des expériences positives, malgré tout. Au sein d’une fratrie, les frères et soeurs pourront échanger ensemble et extérioriser leur mal-être, même si ce n’est pas toujours le cas.
Plus tard, les enfants ayant vécu aux côtés d’un parent toxique durant l’enfance ne reproduisent généralement pas ce qu’ils ont subi, mais cela peut tout de même arriver. Une autre option très plausible en revanche, est celle de tomber sur un.e conjoint.e qui leur fera vivre ce qu’il ont préalablement vécu. Fragilisés, en quête d’amour et de reconnaissance, ils sont des « proies faciles ».
Comment échapper à un parent toxique ?
C’est généralement au moment de l’adolescence que la relation explose. L’enfant prend conscience de choses qu’il ne voyait pas étant petit et ne les accepte plus. De son côté, le parent toxique sent qu’il ne peut plus utiliser l’enfant aussi facilement et les conflits deviennent alors réguliers.
Une fois devenus des adultes, les enfants réagissent de différentes manières. « J’ai des patients qui partent à l’autre bout du monde pour fuir ce parent qui les empoisonne, explique Catherine Verdier. Il y’en a d’autres qui finissent par comprendre que cette influence destructrice n’est pas de leur faute et intègrent le fait d’avoir un parent toxique dans leur vie. Pardonner, ou tout du moins accepter permet d’apaiser leur douleur. D’autres encore décident d’être frontaux et en paient généralement le prix. En envoyant une lettre par exemple, pour expliquer ce qu’ils ont vécu, le mal qu’on leur a fait, etc… La réponse, si elle existe, est malheureusement toujours décevante. Ça use énormément d’énergie et provoque du chagrin. »
Il existe des techniques de contre-manipulation, comme prendre de la distance et se souvenir que le problème vient de ce parent, et pas l’inverse. Se faire aider est également primordial selon Catherine Verdier. « Il faut restaurer, réparer ce qui a été cassé ou abîmé avant de pouvoir échapper à cette emprise qui, de toute façon, existera toujours. »
Un grand merci à Catherine Verdier, psychologue et fondatrice de psyfamille.com, pour son expertise.
